こんにちは、アロハガール探検隊のゆきです。現代のように核家族化や個人主義が進んだ中でも、ハワイにはお年寄り（クプナ）を大切にする文化が強く根づいています。大人になっても親の近くに住むことも珍しくありません。

そして、多くのクプナにとってペットは大切な家族そのもの。毎日の癒しであり、生きがいであり、孤独を和らげてくれる大切な存在です。でも、年齢や健康の変化によって「散歩に行くのが難しくなった」「車を運転しなくなったので病院に連れて行けない」「怪我や病気で買い物に行けない」など、ペットのお世話が難しくなることもありますよね。

Kupuna Paws (クプナ・パウズ） は、創設者のジェニーさんが飼っていた「オレオ」から生まれた想いを原点にした団体です。オレオは3つの進行性のがんと闘いながらも、ジェニーさんの愛に包まれた人生を最後まで全うしました。オレオの姿、オレオからの無償の愛がペットがどれほど深くつながりや時間を大切にしているかを教えてくれたそうです。

ジェニーさん自身は管理栄養士として8年以上、高齢者施設や長期ケア、デイセンターで働いてきました。その中で、クプナがペットとの絆を失ってしまう場面を何度も目にしてきました。多くの高齢者にとってペットは、最も身近な存在であり、癒しであり、生活のリズムであり、無条件の愛そのものです。しかし、体力や健康の問題で世話が難しくなり、望まない別れを選ばざるを得ないケースが本当に多いのです。

Kupuna Paws は、そのような“本当は離れたくないのに離れざるを得ない”状況をなくすために設立された団体で、事情により一時的にペットのケアができなくなったクプナに代わり、ワンちゃんの散歩、病院等への送迎、ペット用品の買い物、一時預かり、等のサポートを提供しています。

Kupuna Paws の活動が特別なのは、ただのペットケアではなく、クプナの心の健康や生活の安心感まで支えているところ。

実際、研究でも「ペットはストレス軽減、孤独感の緩和、心臓の健康改善などに効果がある」と言われています。クプナにとってペットは、喜びであり、心の支え。だからこそ、ペットを失うことは大きな喪失につながります。

Kupuna Paws のボランティアが週に数回散歩に来てくれるだけで、

「ペットが運動不足にならない」
「自分ができないことを誰かが助けてくれる安心感がある」
「人とのつながりが生まれる」

といった、目に見えないけれど大きな変化が生まれます。そして、ボランティアさんが定期的にクプナのおうちに行くことで、異常があった場合にすばやく気づくこともできます。ハワイらしいコミュニティの温かさを感じさせてくれる活動ですよね。

Kupuna Paws の活動を支えているのは、地域のボランティアたち。ワンちゃんの散歩、病院等への送迎などボランティアのみなさんのスケジュールや居住地、そしてもちろんワンちゃんの性格やニーズに合わせて、クプナとそのワンちゃんととのマッチングが行われます。

活動中は、クプナやペットへの敬意を大切にし、文化的背景や生活スタイルの違いを尊重することが求められます。

この活動を始めたジェニーさんの行動力にも脱帽ですが、同じコミュニティの仲間としてクプナを支えるのはあたりまえという姿勢のボランティアの皆さんにも頭が下がります。

何を隠そう、私もこのボランティアに興味を持ち、ボランティアに申し込んだばかりなのですが、初めての人でも安心して参加できるよう、オリエンテーションやガイドラインも丁寧です。（注：まだ申し込んでみただけで、実際に活動に参加するまでには至っていません）

Kupuna Paws の活動は、クプナとペットの生活を支えるだけでなく、ハワイの“アロハの心”を体現するもの。小さな行動が誰かの大きな安心につながり、そしてその安心がまたコミュニティを優しくしていく——そんな素敵な循環を生み出しています。

ボランティアは週１回からでも可能。もしこれを読んでいる方でオアフ島在住、自分にもできるかもと思った方は、ぜひKupuna Pawsのサイトやインスタグラムをチェックしてみてください。あなたも、温かいアロハの輪を繋げる活動に参加してみてはどうでしょう？